ดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้ที่สุดคือ ‘เพียง’ 4.24 ปีแสงที่โคจรรอบ Proxima Centauriโลกในระบบ Alpha Centauri ซึ่งเป็นกลุ่มดาวสามดวงที่อยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากที่สุด เป็นแก่นของนิยายวิทยาศาสตร์มานานหลายทศวรรษ จากStar TrekไปจนถึงAvatarนักเขียนได้ฝันถึงภูมิประเทศที่แปลกใหม่ (และผู้อยู่อาศัย) เพื่อให้นักสำรวจในอวกาศได้พบเจอ ตอนนี้ดาวเคราะห์รอบดาวดวงหนึ่งไม่ใช่นิยายอีกต่อไป
ในเดือนสิงหาคม พาดหัวข่าวที่พาดพิงถึงการค้นพบดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ ที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งโคจรรอบ Proxima Centauri ซึ่งเป็นดาวแคระแดงสลัวที่อยู่ห่างออกไปเพียง 4.24 ปีแสง ( SN: 9/17/16, p. 6 ) พรอกซิมา บี ดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่ใช่ดาวเคราะห์มวลโลกดวงแรกที่ค้นพบ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เห็นในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ ซึ่งเป็นบริเวณที่มีอุณหภูมิเหมาะสมกับน้ำที่เป็นของเหลว และไม่ใช่ครั้งแรกที่พบรอบดาวแคระแดง ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ประเภทที่พบได้บ่อยที่สุดในดาราจักร
พรอกซิมา บี ได้รับความสนใจเป็นพิเศษด้วยเหตุผลประการหนึ่ง
นั่นคือ ดาวเคราะห์นอกระบบที่เรารู้จักที่ใกล้ที่สุด Rory Barnes นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิลกล่าวว่า “นี่คือตัวเปลี่ยนเกมในวิทยาศาสตร์นอกระบบดาวเคราะห์ “ความจริงที่ว่ามันอยู่ใกล้มากหมายความว่าเรามีโอกาสที่จะติดตามมันได้ดีกว่าดาวเคราะห์ดวงอื่นที่ค้นพบจนถึงตอนนี้”
เมื่อพูดถึงระยะทางระหว่างดวงดาว “ใกล้มาก” ยังห่างไกลอย่างเข้าใจยาก Proxima Centauri เป็นระยะ ทางประมาณ 40 ล้านล้านกิโลเมตร ยานอวกาศที่เร็วที่สุดในการออกจากโลก — ยานสำรวจนิวฮอริซอนส์ที่แล่นผ่านดาวพลูโตในปี 2558 (ภารกิจครองตำแหน่งสูงสุดในรายงานข่าววิทยาศาสตร์ประจำปี 2558) — จะต้องใช้เวลาเกือบ 80,000 ปีจึงจะไปถึงที่นั่น โดยเดินทางด้วยความเร็วการเปิดตัวประมาณ 58,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่ถ้า Earthlings เคยเสี่ยงภัยเกินกว่าระบบสุริยะ Proxima Centauri ก็น่าจะเป็นจุดแรก
นักดาราศาสตร์พบพร็อกซิมาบีโดยมองหาการวอกแวกเล็กๆ ด้วยความเร็วของดาวฤกษ์แม่ ซึ่งเป็นสัญญาณของการลากจูงโน้มถ่วงจากดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ ข้อสังเกตจากกล้องโทรทรรศน์ในชิลียืนยันการมีอยู่ของมัน แต่ไม่ค่อยมีใครรู้จักโลกนี้มากนัก นักวิจัยระบุว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีมวลอย่างน้อย 1.3 เท่าของมวลโลกและโคจรรอบวงโคจร 11.2 วัน ความเป็นอยู่ของมันคือการเก็งกำไร ดาวเคราะห์ดวงนี้ได้รับแสงเพียงพอเพื่อรองรับน้ำที่เป็นของเหลว แต่ปัจจัยอื่นๆ อาจทำลายความเป็นไปได้ของชีวิต ภูมิอากาศของโลกขึ้นอยู่กับลักษณะของชั้นบรรยากาศอย่างยิ่ง – หากมีอย่างใดอย่างหนึ่ง ไม่มีใครรู้ว่า Proxima b มีพื้นผิวแข็งที่น้ำสามารถแอ่งน้ำและสัตว์เลื้อยคลานสามารถคลานได้ ไม่มีใครรู้ขนาดของดาวเคราะห์ แม้แต่มวลของมันก็ยังเป็นเพียงค่าประมาณขั้นต่ำเท่านั้น
ด้วยการเดินทางระยะสั้นสู่พร็อกซิมา บี ไม่น่าจะเป็นไปได้ โอกาสที่ดีที่สุดในการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์อาจมาจากการเคลื่อนผ่าน เมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนตัวระหว่างเรากับดวงอาทิตย์เป็นระยะๆ หากดาวเคราะห์เคลื่อนผ่าน มันจะปิดกั้นแสงดาวเล็กน้อยไม่ให้ไปถึงพื้นโลก และทำให้พร็อกซิมา เซ็นทอรีหรี่ลงเล็กน้อย นักดาราศาสตร์สามารถประมาณขนาดของพร็อกซิมา บี ได้โดยการวัดแสงที่ดาวเคราะห์ตัดผ่าน การเคลื่อนผ่านยังสามารถตรึงมวลที่แท้จริงลงได้ด้วยการขจัดความคลุมเครือในรายละเอียดของวงโคจรของดาวเคราะห์ เมื่อพิจารณาถึงขนาดและมวลของดาวเคราะห์แล้ว นักวิจัยสามารถคำนวณความหนาแน่นของดาวเคราะห์ โดยเปิดเผยว่า Proxima b เป็นโลกที่เป็นหินเหมือนโลกจริงหรือไม่
ในระหว่างการเดินทาง แสงบางส่วนจะต้องผ่านชั้นบรรยากาศของ Proxima b ด้วย โมเลกุลในบรรยากาศจะปิดกั้นความยาวคลื่นเฉพาะของแสงดาว ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถอนุมานองค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศและไล่ล่าผลพลอยได้ของสิ่งมีชีวิต
อัตราต่อรองของการขนส่งมีน้อย
มีโอกาสเพียง 1.5 เปอร์เซ็นต์ที่การวางแนวของวงโคจรถูกต้อง – และการตรวจสอบเบื้องต้นเพียงครั้งเดียวก็ไม่มีแนวโน้ม ดาวเทียม Microvariability และ Oscillations of Stars ของแคนาดา ซึ่งสั้นที่สุดได้เฝ้าติดตาม Proxima Centauri เพื่อหาคำใบ้ของดาวเคราะห์ที่กำลังเคลื่อนผ่านในเดือนพฤษภาคม 2014 และพฤษภาคม 2015 เป็นเวลาประมาณ 44 วันและไม่ปรากฏอะไรเลยนักดาราศาสตร์ David Kipping จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียและเพื่อนร่วมงานรายงานทางออนไลน์ที่ arXiv .org ในเดือนกันยายน
แต่นักวิจัยยังไม่ยอมแพ้ หลายกลุ่มจับตาดู Proxima Centauri ด้วยความหวังว่าจะได้สัมผัสประสบการณ์แปลกใหม่จากทางผ่าน Guillem Anglada-Escudé นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยควีนแมรีแห่งลอนดอน ซึ่งเป็นผู้นำทีมสำรวจ Proxima b กล่าวว่า “เราควรรู้ว่าจะมีการผ่านหน้าหรือไม่ก่อนสิ้นปีนี้ การเห็นดาวเคราะห์โดยตรงสามารถเปิดเผยรายละเอียดใหม่ๆ ได้เช่นกัน แม้ว่านั่นอาจเกินความสามารถของกล้องโทรทรรศน์ในปัจจุบันหรือที่วางแผนไว้ก็ตาม
แม้ว่านักดาราศาสตร์จะไม่สามารถเรียนรู้อะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับพร็อกซิมา บี ได้ แต่ก็ยังมีโลกอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงให้ศึกษาอีกมากมาย ปลายปี 2560 NASA วางแผนที่จะเปิดตัว Transiting Exoplanet Survey Satellite หรือ TESS ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์ในภารกิจสองปีเพื่อตรวจสอบดาวฤกษ์ประมาณ 200,000 ดวงสำหรับการผ่านหน้าดาวเคราะห์นอกระบบ ดาวเหล่านี้หลายดวงอยู่ในหมู่เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของดวงอาทิตย์
