New Horizons มีจุดหมายปลายทางต่อไปในสายตา ยานอวกาศซึ่งส่งเสียงพึมพำดาวพลูโตในปี 2558ได้จับภาพแรกเมื่อวันที่ 16 สิงหาคมของโลกน้ำแข็งอันห่างไกลที่มีชื่อเล่นว่า Ultima Thule ซึ่งยืนยันว่า New Horizons อยู่บนเส้นทางสำหรับการบินในวันที่ 1 มกราคม ด้วยระยะทางที่เหลืออีกประมาณ 160 ล้านกิโลเมตร ซึ่งเท่ากับระยะทางเดียวกับโลกที่อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ โลกขนาดเล็กจึงปรากฏเป็นเพียงแค่จุดจางๆ ในกล้องของโพรบ
ภาพถ่ายยังสร้างสถิติใหม่แทบไม่ได้เลย:
ห่างจากโลกประมาณ 6 พันล้านกิโลเมตร เป็นภาพที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยถ่ายมา เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ยานอวกาศโวเอเจอร์ 1 ถือครองเกียรติดังกล่าว ซึ่งในปี 1990 ได้ถ่ายภาพโลกและดาวเคราะห์ใกล้เคียงของเราหลายๆ ดวงจากระยะห่างที่ใกล้เคียงกัน
Ultima Thule ได้รับการขนานนามอย่างเป็นทางการว่า 2014 MU69 เป็นส่วนหนึ่งของ Kuiper Belt ซึ่งเป็นเขตของเศษซากน้ำแข็งที่หลงเหลือจากการก่อตัวของดาวเคราะห์เมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน โดยการส่ง New Horizons ไปถ่ายภาพและวัดองค์ประกอบทางเคมีของพื้นผิว Ultima นักวิจัยหวังว่าจะค้นพบเบาะแสเกี่ยวกับที่มาของระบบสุริยะของเรา
Rare Find: ตรวจพบแอมโมเนียชนิดแปลก ๆ ในอวกาศ แอมโมเนียรูปแบบที่ผิดปกติได้ปรากฏขึ้นในอวกาศ ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสารนี้หายากเกินกว่าจะตรวจพบได้ที่นั่น การค้นพบนี้สามารถช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจเคมีที่ซับซ้อนของเมฆมืดในบริเวณที่เกิดดาวฤกษ์ในอวกาศได้ดีขึ้น
โมเลกุลของแอมโมเนียประกอบด้วยอะตอมไนโตรเจนหนึ่งอะตอมที่เชื่อมโยงกับไฮโดรเจนสามอะตอม ต่างจากแอมโมเนียทั่วไปที่ใช้สำหรับทำความสะอาดในครัวเรือน อย่างไรก็ตาม โมเลกุลที่เพิ่งค้นพบใหม่นี้ไม่มีไฮโดรเจนทั่วไป แต่กลับมีดิวเทอเรียมสามอะตอม ซึ่งเป็นไอโซโทปหนักของไฮโดรเจน ทั่วทั้งกาแลคซีมีดิวเทอเรียมประมาณ 1 อะตอมต่อไฮโดรเจนธรรมดาทุกๆ 100,000 อะตอม
ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติ ซึ่งรวมถึง Darek Lis จากสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา ระบุแอมโมเนียที่ผิดปกติในเมฆ Barnard 1 ของทางช้างเผือก ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 1,000 ปีแสง ด้วยการใช้หอดูดาวคาลเทค Submillimeter Observatory บน Mauna Kea ของฮาวาย นักวิจัยได้ตรวจพบการปล่อยคลื่นวิทยุที่มีลักษณะเฉพาะของแอมโมเนียสามเท่า
เมื่ออยู่ในแอมโมเนีย อะตอมของดิวเทอเรียม “ชอบ”
อยู่ที่นั่นเมื่ออุณหภูมิต่ำมาก Lis กล่าว อย่างไรก็ตาม Alwyn Wootten แห่งหอดูดาวดาราศาสตร์วิทยุแห่งชาติในเมืองชาร์ลอตส์วิลล์ รัฐเวอร์จิเนีย แสดงความคิดเห็นว่า “น่าแปลกใจที่โมเลกุลสามารถถูกดิวเทอเรเตอร์อย่างหนักได้”
ลายเซ็นวิทยุของแอมโมเนียที่รวมดิวเทอเรียมสามตัวเข้าด้วยกันได้รับการพิจารณาครั้งแรกเมื่อกว่า 3 ทศวรรษที่แล้วในการทดลองในห้องปฏิบัติการ Eric Herbst จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอในโคลัมบัสแสดงความคิดเห็นว่า “รู้จักและลืมไปแล้ว” ก่อนหน้านี้ไม่มีใครเคยใช้ลายเซ็นเพื่อค้นหาโมเลกุลในอวกาศเพราะนักดาราศาสตร์ไม่เชื่อว่าความเข้มข้นที่วัดได้ของแอมโมเนียหนักนั้นอยู่ที่นั่น อคติดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน เมื่อนักโหราศาสตร์ค้นพบโมเลกุลของแอมโมเนียและฟอร์มัลดีไฮด์ที่มีอะตอมดิวเทอเรียมสองอะตอม Lis กล่าวเสริม
การค้นพบโมเลกุลดิวเทอเรเตอร์อย่างหนักในอวกาศสามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจเคมีของบริเวณที่ก่อตัวดาวได้ Herbst กล่าว “โมเลกุลบอกเรามากกว่าสิ่งอื่นใดเกี่ยวกับภูมิภาคเหล่านี้” เขากล่าว ก่อนที่แอมโมเนียที่เติมด้วยดิวเทอเรเตอร์ 3 เท่าจะสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับเคมีในอวกาศได้ นักดาราศาสตร์ต้องพิจารณาว่าโมเลกุลนั้นแพร่กระจายไปมากเพียงใด Wootten กล่าว
Lis และเพื่อนร่วมงานของเขาซึ่งรายงานการค้นพบของพวกเขาในAstrophysical Journal Letters เมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม ตอนนี้วางแผนที่จะมองหาโมเลกุลที่อื่นในจักรวาลและวัดแอมโมเนียในเมฆ Barnard 1 ในอีกขั้นตอนหนึ่งที่สมเหตุสมผล Herbst กล่าว นักวิจัยอาจจะเริ่มค้นหาโมเลกุล เช่น เมทานอล ซึ่งประกอบด้วยอะตอมของดิวเทอเรียมสี่ตัว
โฮเมอร์ของโอดิสซีย์: คำแนะนำของน้ำใกล้ทั้งสองขั้วของดาวอังคาร
เซ็นเซอร์บนยานอวกาศ Mars Odyssey ได้ตรวจจับสัญญาณน้ำแข็งที่ฝังแน่นอยู่ใกล้ขั้วทั้งสองของดาวเคราะห์แดง ซึ่งเป็นบริเวณที่นักวิทยาศาสตร์เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าอาจมีแหล่งน้ำที่เป็นน้ำแข็งได้
หากได้รับการยืนยัน อ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายดินเยือกแข็งอาจมีแหล่งน้ำที่น่าสงสัยของดาวอังคารเป็นส่วนใหญ่ การหาน้ำที่เข้าถึงได้ในปริมาณมากจะเทียบเท่ากับการวิ่งกลับบ้านครั้งใหญ่เพราะผู้คนสามารถใช้น้ำได้ในระหว่างการสำรวจดาวอังคารในอนาคต น้ำยังเพิ่มความหวังของนักวิทยาศาสตร์ในการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร
