ญี่ปุ่นเปิดตัวลิฟต์อวกาศจิ๋ว

หากประสบความสำเร็จ STARS-Me สามารถปูทางจากนิยายวิทยาศาสตร์สู่ความเป็นจริงได้ ดาวเทียมขนาดเล็กคู่หนึ่งที่จะช่วยทดสอบเทคโนโลยีสำหรับลิฟต์อวกาศกำลังเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ

เมื่อเวลา 13:52 น. EDT ของวันที่ 22 กันยายน สำนักงานสำรวจอวกาศของญี่ปุ่นได้เปิดตัวจรวดที่บรรทุกการ ทดลอง STARS-Meจากเกาะทาเนกาชิมะ

STARS-Me (หรือ Space Tethered Autonomous Robotic Satellite – ลิฟต์ขนาดเล็ก) 

สร้างขึ้นโดยวิศวกรที่มหาวิทยาลัยชิซูโอกะในประเทศญี่ปุ่น ประกอบด้วยดาวเทียมขนาด 10 เซนติเมตรจำนวน 2 ดวงที่เชื่อมต่อกันด้วยเชือกยาว 10 เมตร หุ่นยนต์ตัวเล็กที่เป็นตัวแทนของรถลิฟต์ซึ่งมีความสูงประมาณ 3 ซม. และสูง 6 ซม. จะเคลื่อนขึ้นลงสายเคเบิลโดยใช้มอเตอร์ขณะทดลองลอยอยู่ในอวกาศ

การทดลองก่อนหน้านี้ รวมถึงการตั้งค่า STARS อื่นๆ อีกสามรายการ ได้บินดาวเทียมที่ผูกติดอยู่กับสายเคเบิล แต่ STARS-Me เป็นคนแรกที่ทดสอบการเคลื่อนที่ตามสายเคเบิลในอวกาศ

ลิฟต์อวกาศขนาดเต็ม หากเคยสร้าง อาจใช้การตั้งค่าที่คล้ายกันเพื่อส่งนักบินอวกาศข้ามฟากและขนส่งสินค้าจากโลกไปยังโคจรในราคาถูกและมีประสิทธิภาพมากกว่าการปล่อยจรวด นักวิทยาศาสตร์ใฝ่ฝันถึงลิฟต์อวกาศตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษที่ 1800 แต่เทคโนโลยียังคงเป็นเรื่องของนิยายวิทยาศาสตร์

อย่างไรก็ตามObayashi Corporation ของญี่ปุ่นหวังว่าจะสร้างลิฟต์ดังกล่าวภายในปี 2050 การออกแบบนี้เกี่ยวข้องกับสายเคเบิลคาร์บอนนาโนทิวบ์ความยาว 96,000 กิโลเมตรที่ติดอยู่กับ “ท่าโลก” ที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรที่ปลายด้านหนึ่งและสถานีอวกาศอีกด้านหนึ่ง

“ระดับเทคโนโลยีในปัจจุบันยังไม่เพียงพอที่จะตระหนักถึงแนวคิดนี้ แต่แผนของเรานั้นเป็นจริง” เว็บไซต์ของบริษัทกล่าว หาก STARS-Me ประสบความสำเร็จ ก็อาจทำให้วิสัยทัศน์นั้นเข้าใกล้ความเป็นจริงขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

แฟร์ไชลด์และเพื่อนร่วมงานค้นพบว่าซอฟต์แวร์ที่นักดาราศาสตร์ฮอปกิ้นส์ใช้วิเคราะห์สีของดาราจักรกำหนดจุดสีขาวอย่างไม่ถูกต้อง ซึ่งเป็นสีที่ดวงตามองเห็นเป็นสีขาวภายใต้สภาวะแสงที่แตกต่างกัน ข้อผิดพลาดดังกล่าวทำให้สีเขียวปรากฏเด่นชัดในการวิเคราะห์ของนักดาราศาสตร์มากกว่าที่เป็นจริง

“เป็นความผิดของเราที่ไม่ให้ความสำคัญกับวิทยาศาสตร์สีอย่างจริงจัง” Glazebrook ผู้ซึ่งโพสต์เวอร์ชันปรับปรุงของการวิเคราะห์ทางออนไลน์ (http://www.pha.jhu.edu/~kgb/cosspec) กล่าวเสริม

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล: เบิกตากว้าง

นักดูดาวที่โด่งดังที่สุดในโลกกลับมาทำธุรกิจแล้ว สองเดือนหลังจากความล้มเหลวของไจโรสโคปครั้งที่สี่ได้ปล้นกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในมุมมองจักรวาล (SN: 11/27/99, p. 341) หอดูดาว 1.5 พันล้านดอลลาร์ได้กลับมาดำเนินการอีกครั้ง NASA ประกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

ในระหว่างภารกิจซ่อมแซม 9 วันในช่วงปลายเดือนธันวาคม นักบินอวกาศกระสวยได้เปลี่ยนไจโรสโคปทั้ง 6 ตัวของกล้องโทรทรรศน์ และติดตั้งคอมพิวเตอร์ไมโครโปรเซสเซอร์ 486 ตัว ซึ่งเป็นมาตรฐานดั้งเดิมของโลก แต่มีความน่าเชื่อถือที่พิสูจน์แล้วในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงของอวกาศ พวกเขายังเพิ่มส่วนประกอบแบตเตอรี่ใหม่และเครื่องบันทึกเทปแบบโซลิดสเตตและอัพเกรดระบบนำทางของกล้องโทรทรรศน์

ลูกเรือทำงานเป็นคู่ระหว่างการเดินในอวกาศสามครั้ง โดยกลางวันจะผ่านเข้าสู่กลางคืนและกลับเข้าสู่วันใหม่ทุกๆ 97 นาที เท้าของนักบินอวกาศคนหนึ่งยังติดอยู่กับแขนของกระสวยอวกาศ ขณะที่อีกคนหนึ่งลอยอยู่ในกล้องโทรทรรศน์

ล่าช้า 12 ครั้งเนื่องจากการเดินสายไฟผิดพลาดและปัญหาอื่นๆ กับกองเรือ ภารกิจจึงเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 19 ธันวาคม นั่นเป็นวันสุดท้ายในปี 2542 ที่ NASA กล่าวว่าสามารถส่งขึ้นได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะเกิดปัญหาคอมพิวเตอร์ Y2K .

ตั้งแต่เดือนมกราคมปีที่แล้ว ฮับเบิลใช้ไจโรสโคปเพียงสามตัว ขั้นต่ำที่จำเป็นในการชี้กล้องโทรทรรศน์อย่างแม่นยำ สถานการณ์ที่เลวร้ายนั้นทำให้ NASA เสนอภารกิจซ่อมแซมในเดือนตุลาคมที่ผ่านมา เมื่อวันที่ 13 พ.ย. ไจโรสโคปที่สี่ล้มเหลว ทำให้ฮับเบิลกระวนกระวายใจเกินกว่าจะสังเกตได้ เพื่อประหยัดเวลา NASA อาศัยซอฟต์แวร์นำทางเดียวกันกับรถรับส่งที่ใช้สำหรับเที่ยวบินซ่อมของฮับเบิลในปี 1997 ได้รับการรับรองจาก Y2K ก่อนการเปิดตัว

อย่างที่เคยเป็นมา NASA ยกเลิกการเดินในอวกาศครั้งที่สี่เพื่อให้แน่ใจว่าลูกเรือสหรัฐฯ-ยุโรปกลับมายังโลกในวันที่ 27 ธันวาคม เพื่อปิดระบบรถรับส่งและซอฟต์แวร์ภาคพื้นดินก่อนปีใหม่ นั่นหมายความว่าลูกเรือใส่แผ่นฉนวนป้องกันทับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์น้อยกว่าที่พวกเขาตั้งใจไว้ และละทิ้งแผนการที่จะปกปิดรอยร้าวในผิวหนังของฮับเบิลด้วยผ้าที่เหมือนวอลล์เปเปอร์